Международный день цыган отмечается ежегодно 8 апреля. Эта дата была выбрана в память о первом Всемирном цыганском конгрессе, который прошёл 8 апреля 1971 года в Лондоне. Именно на этом форуме цыгане провозгласили себя единой нацией, приняли государственные символы — флаг (полотнище сине-зелёного цвета с красной дхармачакрой — «колесом дхармы») и гимн «Джелем, джелем». Тогда же был учреждён Международный союз цыган.
Согласно выводам историков, лингвистов и генетиков, отделение предков цыган от остальных народов индоевропейской языковой семьи произошло около 1,5 тысячи лет назад. Родиной этого этноса считают северо-западную часть Индии — современные штаты Гуджарат, Раджастан и Кашмир. Миграционное движение на запад стартовало в XI–XII веках, а к XV столетию цыгане через территории Ближнего и Среднего Востока вышли к Европе. В XIX–XX веках ареал их расселения расширился на Северную и Южную Америку, а также Австралию.
Общемировая численность цыган оценивается в диапазоне от 8 до 18 миллионов человек. Столь значительный разброс объясняется кочевым укладом части общин и существованием множества субэтнических групп, которые некоторые учёные считают отдельными этносами. Крупнейшие из них: рома (Восточная Европа и Россия), дом (Ближний Восток), люли (Средняя Азия и Пакистан), лом (Кавказ), синти (Центральная и Западная Европа). Язык цыган входит в индоарийскую подгруппу индоевропейской семьи.
Европейская история цыган включает эпизоды законодательных ограничений. В XV–XVIII веках в ряде стран действовали нормативные акты, обязывавшие цыган покинуть территорию государства; мужчинам за ослушание грозила смертная казнь, женщинам — телесные наказания и высылка. В 1930–1940-х годах нацистская Германия и оккупированные ею земли стали местом массовой гибели цыган: по различным подсчётам, жертвами стали от 200 тысяч до 1,5 миллиона человек. В начале 1990-х в Румынии и Польше произошло более 40 нападений на цыганские поселения. Военные конфликты в Боснии и Косово превратили сотни тысяч цыган в вынужденных переселенцев. После вступления Румынии и Болгарии в Евросоюз (2004–2007 годы) активизировалась миграция цыган из этих стран в Западную Европу, что вызвало ответную реакцию: в 2010–2014 годах Франция, Германия, Бельгия и Дания прибегали к депортациям цыган.
На территории России цыгане впервые упоминаются в источниках XVII–XVIII столетий. В Малороссии (землях, входивших тогда в Речь Посполитую) сформировалась этническая группа сэрвов. После разделов Польши (1772–1795) и присоединения Крыма (1783) в состав Российской империи были включены также общины цыган-рома. Сегодня самой многочисленной цыганской группой в РФ являются русские цыгане (русска рома).
Всероссийская перепись населения 2020–2021 годов зафиксировала в России около 209 тысяч цыган, что составляет 0,14% от общего числа жителей страны. Наиболее плотно они расселены в Ставропольском крае (свыше 30 тысяч), а также в Ростовской области, Краснодарском крае, Волгоградской области и республиках Северного Кавказа.
Исследование ВЦИОМ, проведённое в 2015 году, показало, что 96% российских цыган свободно владеют русским языком, 98% понимают и могут изъясняться на цыганском, однако лишь 62% способны читать и писать на родном языке. Из 63,8 тысячи цыган, сообщивших в ходе переписи 2010 года об уровне образования, 14,3 тысячи были неграмотными, 23,9 тысячи не имели начального общего образования, 3,3 тысячи окончили полную среднюю школу, а высшее образование имели 116 человек.
В настоящее время в России действуют целевые программы, нацеленные на повышение образовательного уровня и социальную интеграцию цыган. Эти мероприятия охватывают приобщение цыганских детей к дошкольному и школьному обучению, а также сохранение цыганского языка и традиций культуры.