В 1917 году даже в европейской части России каждый четвёртый мужчина не умел читать и писать. В Сибири и на национальных окраинах доля неграмотных доходила до 95%. Всего через полвека страна, где большинство населения оставалось неграмотным, превратилась в государство с почти всеобщей грамотностью. Этот путь начался 19 июля 1920 года — в этот день Совет народных комиссаров издал декрет о создании Всероссийской чрезвычайной комиссии по ликвидации безграмотности.
Идея всеобщего обучения возникла не на пустом месте. 9 ноября 1917 года учредили Государственную комиссию по народному просвещению, которую через год преобразовали в Народный комиссариат просвещения РСФСР. Его возглавил Анатолий Луначарский — политик, писатель, критик и искусствовед, впоследствии академик АН СССР. В 1919-м приняли декрет СНК «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР» для граждан от 8 до 50 лет. А 19 июля 1920 года появилась структура, которая взяла под контроль всю эту работу: организацию курсов, подготовку учителей, издание учебников.
Каждый населённый пункт с числом неграмотных свыше 15 человек должен был иметь школу грамоты — ликпункт, где обучение длилось 3–4 месяца. К осени 1920 года только силами новой комиссии курсы для будущих учителей открыли в 26 губерниях. Осенью 1923-го возникло Всероссийское добровольное общество «Долой неграмотность!» — к концу года оно объединяло уже более 100 тысяч членов. В 1924-м в РСФСР действовало свыше 11 тысяч ликпунктов, где занимались более полумиллиона человек. Всего за 1917–1927 годы обучили грамоте до 10 миллионов взрослых, из них 5,5 миллиона — в РСФСР.
Результаты не заставили себя ждать. По переписи 1920 года грамотных в стране было 41,7%, в 1926-м — уже 51,1%, в 1939-м — 81,2%. В послевоенный период статистику считали иначе — по возрастной группе от 9 до 49 лет: в 1897-м таких было 28,4%, в 1926-м — 56,6%, в 1939-м — 84%, в 1959-м — 98,5%. При этом переписи фиксировали и тех, у кого не было даже начального образования: в 1959 году таких среди населения старше 9 лет насчитывалось 32,9%, в 1970-м — 22,4%, в 1979-м — 11,3%, в 1989-м — 5,5%.
Борьба с безграмотностью велась не только через школы. В 1918-м запустили «Народную библиотеку» — серию книг Пушкина, Гоголя, Лермонтова, Тургенева, Толстого, Лескова, Некрасова. Скромные издания на грубой бумаге выходили с иллюстрациями известных художников — Бориса Кустодиева, Александра Бенуа, Владимира Конашевича, Дмитрия Кардовского, Владимира Лебедева. В 1919-м по инициативе Максима Горького создали издательство «Всемирная литература», чтобы познакомить советского читателя с Данте, Шекспиром, Мольером. Так сложилась школа советского перевода с именами Михаила Лозинского, Николая Любимова, Татьяны Щепкиной-Куперник, Самуила Маршака, Корнея Чуковского.
Особую роль сыграл плакат — жанр, который рисовали быстро, печатали большими тиражами на разных языках и рассылали в самые отдалённые уголки страны. Лаконизм линии, цвета и текста, нарочитый примитивизм языка — всё это помогало не только быстро донести мысль, но и принять её безоговорочно. Создатели выставки «1917. Революция в языке», открытой в 2017 году в Государственном институте русского языка имени А. С. Пушкина, отмечали: ликвидация безграмотности стала одной из самых успешных инициатив советской власти. На протяжении всей истории СССР образование, просвещение и наука оставались в числе главных государственных приоритетов. Виртуальная экспозиция проекта доступна на портале «Образование на русском».