Идея создания музея в одном из древнейших поселений России, Старой Ладоге, возникла ещё в 1901 году. Тогда на губернском собрании подняли вопрос об охране и восстановлении Староладожского каменного городища — памятника, который называли одним из самых ценных в стране по древности и историческому значению. Однако до воплощения замысла оставалось семь десятилетий.
В 1971 году музей наконец открыл двери. Первым директором, возглавившим учреждение с 1969 по 1983 годы, стал Виктор Федорович Игнатенко. В своём дневнике он записал: «15 июля 1971 года состоялось торжественное открытие музея. Какая радость для всех ладожан! Для нас – вдвойне!» Эти строки он написал после двух лет напряжённой подготовки, которые ежедневно фиксировал в дневнике: доставка дров, сбор экспонатов, разработка макета экспозиции, ремонтные работы в доме купца Ивана Степановича Смоленкова, выделенном под музей. Тогда же начались археологические раскопки, реставрация в крепости и экскурсии. Так родился Староладожский историко-архитектурный и археологический музей-заповедник, хотя официальный статус пришёл позже.
Предыстория музея уходит корнями в начало XX века. В 1901–1903 годах под руководством архитектора Н. Ф. Романченко на средства местных жителей провели работы в храме Святого Георгия и отреставрировали церковь Святого Дмитрия Солунского. Позднее создали Староладожское кредитное товарищество во главе с князем Н. И. Шаховским, которое планировало открыть театр, музей и библиотеку-читальню, заказало проект Народного дома. Купец Иван Степанович Смоленков, выходец из крестьян, выделил в своём доме три комнаты под библиотеку, читальню и книжную торговлю. Именно это здание впоследствии стало музейным. Однако Первая мировая война и революция помешали реализовать планы товарищества.
В 1944 году, ещё до окончания Великой Отечественной войны, памятники Старой Ладоги передали Ленинградскому государственному университету имени А. А. Жданова. Филиал возглавил историк Сергей Николаевич Орлов (1906–1992), чей юбилей отмечается в этом году. В предвоенные годы Старая Ладога уже входила в ведение Новгородского управления государственных музеев как музейно-археологический заповедник, но в 1952 году Министерство высшего образования упразднило его. Идея создания музея вновь оказалась отложенной.
Новый этап наступил в январе 1966 года, когда Ленинградский областной исполнительный комитет принял решение о создании краеведческих музеев в нескольких городах и сёлах области, включая Старую Ладогу. После этого началась подготовка к открытию, которая завершилась в июле 1971 года. Сегодня Староладожский музей-заповедник является одним из значимых культурных центров Ленинградской области, хранящим память о древней русской истории.